Для смазки коробки передач, ведущего моста, раздаточной коробки, рулевого управления с целью уменьшения потерь на трение, предохранения деталей трансмиссии от коррозии, отвода тепла от зоны контакта применяют трансмиссионные смазочные масла, которые, чтобы обеспечивать надежную и дли­тельную работу агрегатов трансмиссий, должны обладать следующими качествами: иметь хорошую физическую стабильность в условиях длительного хранения; не оказывать коррозийного воздействия на детали трансмиссии; обладать противоизносными, противозадирными, антипенными, вязкостно-температурными свойствами; иметь хорошие защитные свойства при контакте с водой; обладать совместимостью с резиновыми уплотнителями.

Замена трансмиссионных масел проводится примерно через 50—100 тыс. км пробега автомобиля, поэтому их доля в общем объеме смазочных материалов, потребляемых автомобилем за весь срок эксплуатации довольно мала — всего 0,5%. Однако трансмиссионные масла в автомобиле испытывают высокие нагрузки. Так, давление в зонах контакта цилиндрических, конических и червячных передач может составлять от 500 до 2000 МПа, а гипоидных — до 4000 МПа; скорость скольжения зубьев относительно друг друга на входе в зацепление измеряется в диапазоне 20–25 м/с в червячных, 15 м/с и более в гипоидных, 1,5–12 м/с в конических и цилиндрических передачах; рабочая температура масла в агрегатах трансмиссий изменяется от температуры окружающего воздуха до 200°С, а в точках контакта зубьев часто возникает кратковременный местный нагрев до 300°С и выше. В результате таких нагрузок могут происходить усиленный износ, точечное выкрашивание зубьев шестерен (питтинг), задиры и т.д.

Автоматические коробки передач включают несколько совершенно разнородных агрегатов — гидротрансформатор, шестеренчатую коробку передач, сложную систему управления, поэтому и функции масла очень широки. К маслам, применяемым в автоматических коробках передач, предъявляются более высокие требования по вязкости, антифрикционным, антиокислительным, противоизносным свойствам, чем применяемым в других агрегатах. Такое масло, кроме смазки и охлаждения, должно еще передавать крутящий момент.

Как правило, трансмиссионные масла имеют нефтяную (минеральную) основу, однако в наше время все больше появляется синтетических и полусинтетических масел. Чтобы масла обладали специфическими и функциональными свойствами, в основу вводят различные присадки — антикоррозийные, защищающие, противозадирные и др. Главным свойством трансмиссионных масел является вязкость. Она обусловливает противоизносные характеристики масла, сопротивление проворачиванию, что особенно важно в зимнее время. Данный показатель имеет большое значение для обеспечения нормальной работы сальников.

Основным сортом трансмиссионного масла для заднеприводных легковых российских автомобилей является универсальное масло ТМ—5—18, которое имеет еще одно, более; распространенное обозначение — ТАД—17И. Масло применяют для коробки передач, рулевого управления, главной передачи; кроме того, его можно использовать как всесезонное масло для автомобилей в зонах с умеренным климатом. Маркировка масла ТМ—5—18 означает: ТМ — трансмиссионное масло; 5—группа масла, имеющая многофункциональные и противозадирные присадки; 18-класс вязкости, т.е. при температуре 100°С это масло имеет вязкость около 18 сТс.

Классификация по вязкости SAE (международная) делит масла на 7 классов: четыре зимних и три летних. Если масло всесезонное, применяют двойную маркировку, например, SAE 80W-90, SAE 75W-90 и т.д.

В качестве универсальных трансмиссионных масел, которые используют в главных передачах ведущих мостов, применяются масла GL—4 и GL—5. Эти масла применяют в коробках и раздаточных коробках. Масло ТМ-5–18, применяемое в агрегатах Трансмиссии автомобилей России, соответствует по классификации SAE маслу 80W-90, а по классификации API — группе GL—5. Аналогами данного масла являются зарубежные масла, имеющие в соответствии с международной классификацией API маркировку GL— 5, например масла «Spirax ND90», производителем которых является фирма «Shell», «Mobilube ND90» фирмы «Mobil» и другие.

Для зарубежных автомобилей в автоматических коробках передач применяют масла «Type F», «Dexron», «Mercon» или по заводской спецификации «Mercedes-Benz», «Tojota» и др., которые в основном различаются фрикционными характеристиками и представляют собой минеральные масла с хорошей низкотемпературной текучестью. Масла для автоматических коробок передач, в отличие от механических, красного цвета.